Internettoegang in China

Het internetlandschap van China wordt gekenmerkt door enorme schaal, staat gecontroleerde infrastructuur en strikte governance. Met meer dan een miljard online gebruikers herbergt China de grootste internetgemeenschap ter wereld, maar deze toegang gaat gepaard met aanzienlijke beperkingen en een parallel digitaal ecosysteem dat losstaat van het mondiale internet. Hieronder volgt een overzicht van de belangrijkste aspecten van internettoegang in China, van infrastructuur en serviceproviders tot censuurbeleid en opkomende trends.

Infrastructuur en Grote Serviceproviders

China heeft een uitgebreide internetinfrastructuur opgebouwd, voornamelijk via staatsbedrijven. Belangrijke internetserviceproviders in China zijn:

• China Telecom – Een staatsbedrijf dat dominant is op de internet- en telecommunicatiemarkt in Zuid-China.
• China Unicom – Een staatsprovider die dominant is in de noordelijke regio’s.
• China Mobile – De grootste mobiele netwerkoperator, dominant in centraal en oostelijk China.

Deze drie staatsbedrijven functioneren effectief als regionale monopolies​ china-briefing.com. Zij controleren de backbone van het Chinese internet en de laatste mijl connectiviteit, waarmee de overheid toezicht kan houden op de infrastructuur. China heeft zwaar geïnvesteerd in moderne netwerken – bijvoorbeeld, het land heeft snel vezelbreedband en 5G -dekking uitgerold, met de installatie van miljoenen 5G-basisstations om de snelheid en capaciteit landelijk te verbeteren. Als gevolg hiervan behoren de gemiddelde internetsnelheden van China tot de snelste ter wereld. In mobiele breedband staat China ongeveer op de 7e plaats ter wereld met mediane downloadsnelheden van ~117 Mbps​ visualcapitalist.com, wat de geavanceerde staat van zijn netwerktechnologie weerspiegelt. Vaste breedbandsnelheden in grote steden zoals Beijing en Shanghai overschrijden routinematig gemiddeld 200 Mbps, wat gelijkwaardig is aan de beste landen.

Ondanks de hoge binnenlandse bandbreedte, is de connectiviteit met het globale internet sterk beperkt. Al het internationale verkeer loopt uitsluitend via drie door de regering gecontroleerde onderzeese kabelpoorten (in Qingdao, Shanghai en Shantou)​ china-briefing.com. Dit beperkte aantal uitgangspunten creëert een knelpunt voor toegang vanuit het buitenland – wat resulteert in tragere en vertraagde verbindingen wanneer Chinese gebruikers buitenlandse websites bezoeken​ china-briefing.com. De gecentraliseerde gateway-architectuur maakt het voor autoriteiten gemakkelijker om gegevensstromen over de grens te monitoren en filteren. In de praktijk genieten gebruikers in China snelle verbindingen met binnenlandse websites, maar ervaren ze vaak vertraging of time-outs op internationale websites vanwege deze beperkingen.

De gebruikersbasis van het internet in China is tot enorme aantallen gegroeid. Tegen het einde van 2023, waren 1,09 miljard Chinese inwoners online, goed voor ongeveer 77,5% van de bevolking​ en.wikipedia.org. Dit penetratiepercentage is hoog gezien de grootte van China, hoewel stedelijke gebieden veel hogere connectiviteit hebben dan sommige plattelandsgebieden. Opmerkelijk is dat meer dan 99% van de Chinese internetgebruikers het internet via mobiele telefoons bezoekt​ en.wikipedia.org, dankzij alomtegenwoordig smartphones en mobiele breedband. De Chinese overheid blijft de infrastructuur uitbreiden naar onderbediende gebieden (inclusief plannen voor satellietinternet in afgelegen regio’s) om de toegang verder te vergroten​ en.wikipedia.org. Over het geheel genomen is de fysieke internetinfrastructuur in China modern en grootschalig, maar is deze ontworpen op een manier die controle centraliseert en externe informatie filtert.

Overheidsregulering en Censuur (De “Grote Firewall”)

De Chinese overheid stelt uitgebreide regels in voor internetinhoud en -gebruik. Centraal in deze praktijk staat het censuursysteem dat vaak de “Grote Firewall van China” wordt genoemd. Technisch en wettelijk gezien is de Grote Firewall een uitgebreid regime van internetcontrole – een combinatie van wetten, monitoring en filtertechnologieën om te reguleren wat Chinese gebruikers online kunnen zien​ britannica.com. Het fungeert als een virtuele grens die het binnenlandse cyberspace van China scheidt van het open wereldwijde internet, waarbij informatie wordt geblokkeerd die de autoriteiten als schadelijk of destabiliserend voor de staat beschouwen​ britannica.com.

Hoe de Grote Firewall werkt: In de late jaren ’90 geïnitieerd onder het Golden Shield Project (uitgevoerd door het Ministerie van Publieke Veiligheid)​ britannica.com, haalt de Grote Firewall tegenwoordig een verscheidenheid aan methoden aan om inhoud te censureren. Deze omvatten:

• IP-blokkering en DNS-filtering – toegang ontzeggen tot specifieke IP-adressen of ingrijpen op DNS-responsen voor verboden domeinen, zodat ze niet bereikbaar zijn​cs.stanford.edu​britannica.com.
• Sleutelwoordfiltering – internetverkeer scannen op op de zwarte lijst geplaatste sleutelwoorden (bijvoorbeeld politiek gevoelige termen) en verbindingen resetten of afsluiten als dergelijke inhoud wordt gedetecteerd​en.wikipedia.org.
• URL- en Pakketinspectie – gebruik maken van deep packet inspection (DPI) om webverzoeken en datapakketten te monitoren, waardoor autoriteiten bepaalde inhoud chirurgisch kunnen filteren of beperken​britannica.com.
• Wettelijke druk op bedrijven – wetten verplichten dat alle internetplatforms en ISP’s die in China opereren zelf-censureren en verboden inhoud verwijderen, onder dreiging van juridische gevolgen​britannica.com. Bedrijven moeten actief monitoren en verwijderen van politiek gevoelige of obscene materialen van hun diensten. De overheid embed ook haar eigen monitors binnen technologiebedrijven of gebruikt geautomatiseerde surveillance om conformiteit te waarborgen​britannica.com.

Door deze tactieken blokkeert de Grote Firewall een breed scala aan informatie. Wettelijk gezien is inhoud die “politieke oppositie kan aanmoedigen, staatsgeheimen kan onthullen of de nationale eenheid kan ondermijnen” strikt verboden​ britannica.com. Censorschers richten zich ook op pornografie, gokken, geweld en opstand of kritiek op de overheid​ britannica.com. Het resultaat is een internetomgeving waar online spraak nauwlettend in de gaten wordt gehouden en op verschillende niveaus (ISP-backbone, platforms en eindgebruikersoftware) wordt gefilterd.

Regulerende instanties: De handhaving van internetregels wordt gecoördineerd door instanties zoals de Cyberspace Administration of China (CAC) – de belangrijkste internetregulator die toezicht houdt op gegevens- en inhoudsbeleid​ en.wikipedia.org. Het Ministerie van Industrie en Informatietechnologie (MIIT) en het Ministerie van Publieke Veiligheid (MPS) spelen ook belangrijke rollen: MIIT beheert de telecommunicatie- en netwerkinfrastructuren, terwijl MPS zich richt op het bestrijden van cybercriminaliteit en het onderhouden van de Golden Shield-infrastructuur​ en.wikipedia.org. Alle internetserviceproviders in China moeten licenties verkrijgen en zich houden aan strikte overheidsregels. Door de jaren heen heeft Beijing een reeks wetten aangenomen (bijv. de Cybersecurity-wet van 2017) die de censorauthoriteit consolideren en “internetsoevereiniteit” benadrukken, waarmee de rechtvaardiging van China’s recht om zijn interne internet compleet te controleren wordt geverticaliseerd​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. Deze wetten vereisen gegevenslokalisatie, verificatie van echte namen van gebruikers en samenwerking van bedrijven met veiligheidsagentschappen, wat de overheidscontrole over digitale activiteiten verder verstevigt​ en.wikipedia.org.

In de praktijk doordringt politieke censuur alle lagen van het internet in China. Sociale media bedrijven hebben grote teams van censorschers in dienst om verboden berichten binnen enkele minuten te verwijderen. Sleutelwoorden die verband houden met onderwerpen zoals de protesten op Tiananmenplein in 1989 worden geblokkeerd op zoekmachines en sociale platforms. Websites worden periodiek opgedragen om inhoud te “schoon te maken” of zelfs functies te schorsen tijdens politiek gevoelige anniversaries​ en.wikipedia.org. Deze alomtegenwoordige controle heeft een zwaar gecensureerde online ruimte gecreëerd als het gaat om politieke of sociale dissent. Chinese internetgebruikers grijpen vaak naar creatieve eufemismen en memes om gevoelige onderwerpen te bespreken, maar censorschers pakken deze op en verbannen ze naarmate ze herkenbaar worden.

Beperkingen op Buitenlandse Websites en Online Diensten

Een opvallend resultaat van de internetcensuur in China is de blokkering van veel buitenlandse websites. De Grote Firewall blokkeert toegang tot een breed scala aan westerse sociale media, nieuws- en technologieplatforms. Bijvoorbeeld, Google (en al zijn diensten zoals Gmail, Maps, YouTube) is volledig geblokkeerd in het vasteland van China​ en.wikipedia.org. Andere grote platforms zoals Facebook, Instagram, Twitter (X), en Discord zijn ook ontoegankelijk​ britannica.com. Populaire westerse nieuwswebsites – The New York Times, Reuters, The Washington Post, The Economist, onder anderen – zijn vergelijkbaar geblokkeerd​ britannica.com. Zelfs samenwerkingssites zoals Wikipedia zijn geblokkeerd (Chinese Wikipedia sinds 2015, en alle taaledities tegen 2019) om ongecensureerde informatiestromen te voorkomen​ en.wikipedia.org. In wezen is elke buitenlandse website die gratis informatie-uitwisseling of ongecensureerd nieuws mogelijk maakt waarschijnlijk op de zwarte lijst geplaatst. Studies hebben aangetoond dat de Grote Firewall meer dan 150 van de top 1.000 websites ter wereld heeft geblokkeerd, waaronder vele van de meest bezochte mondiale domeinen​ thehackernews.com.

De blokkering is alomtegenwoordig – pogingen om deze sites vanuit China te bereiken, zullen time-outs of een reset van de verbinding opleveren. Bijvoorbeeld, geen van de top drie Amerikaanse websites (Google, Facebook, YouTube) kan vanuit China worden bereikt​ cs.stanford.edu. De censuur strekt zich ook uit over veel buitenlandse online diensten: berichten-apps zoals WhatsApp of Telegram worden vaak verstoord, en streamingdiensten zoals Netflix en YouTube zijn eenvoudigweg verboden​ britannica.com. App-winkels in China (zoals de Chinese App Store van Apple) verwijderen of verbergen apps die mogelijk ongecensureerde inhoud mogelijk maken. Gebruikers in China die proberen toegang te krijgen tot geblokkeerde sites, zullen doorgaans foutmeldingen zien of worden omgeleid naar een zoekpagina; er is geen officiële lijst van geblokkeerde sites gepubliceerd door de autoriteiten, maar testtools (zoals GreatFire of BlockedInChina) identificeren voortdurend welke domeinen gecensureerd zijn.

Vanwege deze beperkingen houden Chinese internetgebruikers zich over het algemeen aan binnenlandse websites en apps voor hun online behoeften. De censuur heeft effectief een parallel Chinees internet gecreëerd – soms aangeduid als het “Chinternet” – dat is geïsoleerd van een groot deel van het wereldwijde web. Chinese gebruikers consumeren voornamelijk inhoud die gehost wordt op binnenlandse platforms die voldoen aan de lokale wetgeving. Dit heeft niet alleen de gebruikelijke gewoonten gevormd, maar ook de blootstelling aan buitenlandse informatiebronnen beperkt. Conform dit gebruik, gebruikt de overgrote meerderheid van de Chinese netizens het internet voor lokaal nieuws, diensten en entertainment, met relatief weinig internationaal browsen​ en.wikipedia.org. In de loop der tijd zijn velen in China gewend geraakt aan deze beperkingen, hoewel een segment van gebruikers nog steeds probeert de blokkades te omzeilen (waaronder het gebruik van VPN’s zoals hieronder besproken).

Rol van Binnenlandse Tech Giganten (Baidu, Alibaba, Tencent, enz.)

In de leegte die door geblokkeerde buitenlandse diensten is ontstaan, zijn de binnenlandse techgiganten van China opgekomen om het digitale ecosysteem te domineren. Bedrijven zoals Baidu, Alibaba en Tencent – vaak gezamenlijk aangeduid als “BAT” – zijn essentieel in het vormgeven van hoe de Chinese bevolking het internet gebruikt. Deze bedrijven bieden zelfontwikkelde alternatieven voor vrijwel elke belangrijke online dienst, opererend onder overheidsreguleringen en actief handhavend censuur op hun platforms.

• Baidu – De toonaangevende zoekmachine van China (vergelijkbaar met Google). Baidu behandelt de meerderheid van de webzoekopdrachten in China en biedt ook kaarten, cloudopslag, AI-diensten, en meer. Van vitaal belang is dat Baidu samenwerkt met censorshipers door blacklisting sites en sleutelwoorden uit zijn zoekresultaten te filteren. Het is beschreven als “de meest proactieve en restrictieve online censor in het zoekdomein,” waarbij het zijn algoritmen aanpast om te voldoen aan de restricties van de overheid op inhoud​cs.stanford.edu​britannica.com. Het succes van Baidu is deels te danken aan de afwezigheid van Google, maar ook omdat het zich aan de lokale regels houdt, waardoor het een betrouwbaar hulpmiddel voor de autoriteiten is om te controleren welke informatie gebruikers vinden.
• Alibaba Group – De e-commerce- en fintechgigant van China. De platforms van Alibaba (zoals Taobao en Tmall) domineren de online winkelsector, terwijl Alipay de leiding heeft in online betalingen met meer dan 600 miljoen gebruikers​en.wikipedia.org. Alibaba heeft een uitgebreid digitaal ecosystem voor commerce in China gecreëerd, van detailhandel tot cloud computing. Bij het vormen van internetgebruik heeft Alibaba alles gepopulariseerd, van cashless betalingen (via Alipay en WeChat Pay) tot winkelfestivals zoals Singles’ Day online. Het opereert binnen het kader van de staat door verkopers te controleren op verboden goederen en inhoud en ervoor te zorgen dat transactiegegevens in het land blijven. De omvang van Alibaba (vergeleken met Amazon + PayPal samen) betekent dat Chinese consumenten aan de meeste van hun online retailbehoeften kunnen voldoen zonder buitenlandse sites, wat de zelfvoorzienende aard van het internet in China versterkt.
• Tencent – Een sociale media- en entertainmentgigant. Tencent runt WeChat (Weixin), de super-app die door meer dan een miljard Chinezen wordt gebruikt voor berichten, sociaal netwerken, mobiele betalingen en meer. WeChat is in wezen onmisbaar in China voor dagelijkse communicatie en diensten. Tencent exploiteert ook QQ (een ander berichtenplatform) en is een belangrijke speler in online gaming. Via deze platforms heeft Tencent het internetgebruik in China vormgegeven door chat, sociale feeds, winkelen, en nutsvoorzieningen allemaal in één app (WeChat) te integreren. Tegelijkertijd moderator Tencent nauwlettend** inhoud** op WeChat en zijn andere diensten: politiek gevoelige chats of berichten worden verwijderd, en accounts die verboden inhoud verspreiden kunnen worden opgeschort. De alomtegenwoordigheid van WeChat vergemakkelijkt eigenlijk surveillance – aangezien gebruikers zoveel via één platform doen, wordt het gemakkelijker voor de autoriteiten om de discours te monitoren en te controleren. Tencent’s naleving van censuur (bijvoorbeeld het verbannen van sleutelwoorden, het sluiten van groepschats die als subversief worden beschouwd) is een sleutelreden waarom het op zo’n grote schaal kan opereren.
• Overige – Talrijke andere Chinese bedrijven maken deel uit van het binnenlandse webecosysteem. Sina Weibo (vaak gewoon “Weibo”) is een populair microblogplatform vergelijkbaar met Twitter, waar beroemdheden en het publiek korte updates plaatsen (onder zware censuurfilters). ByteDance biedt Douyin (de Chinese versie van TikTok) voor het delen van korte video’s, en Toutiao voor nieuwsaggregatie – beide aangepast aan de inhoudsregels van de overheid. Bilibili en Youku fungeren als Chinese YouTube-equivalenten voor videostreaming, terwijl Zhihu een vraag- en antwoordsforum is dat lijkt op Quora. Zelfs in nichegebieden bestaan er binnenlandse apps (bijv. Zhifu voor coderingsgemeenschappen in plaats van GitHub wanneer dat nodig is). Deze platforms zorgen samen ervoor dat Chinese gebruikers lokale diensten hebben voor bijna elke online activiteit, waardoor de afhankelijkheid van buitenlandse sites vermindert. Het is belangrijk dat al deze bedrijven verplicht zijn om de staatsbeleid te handhaven – hun servicevoorwaarden en algoritmen bevatten inhoudsverboden, en ze delen vaak gegevens met de autoriteiten wanneer daarom wordt gevraagd (voor onderzoeken of surveillance). De dominantie van een paar grote bedrijven (BAT en anderen) betekent ook dat de overheid haar invloed effectief kan uitoefenen door de bedrijfsleiding of regelgeving te targeten, wetende dat wijzigingen zich naar miljarden gebruikers zullen verspreiden.

Over het geheel genomen hebben binnenlandse techgiganten een gesloten internet gecreëerd binnen China. Gebruikers kunnen chatten, winkelen, zoeken, video’s kijken, games spelen en rekeningen betalen volledig op Chinese platforms. Dit insulaire maar robuuste digitale ecosysteem is mogelijk gemaakt door de afwezigheid van buitenlandse concurrentie (vanwege de Firewall) en door de bereidheid van deze bedrijven om zich aan de eisen van de overheid voor censuur te aligneren. Het resultaat is dat de ervaring van het internet in China zeer verschillend is van die van het wereldwijde internet, aangezien deze is gecentreerd rond een paar mega-apps en gecureerde inhoud die zich distantieert van taboeonderwerpen​ britannica.com. Deze bedrijven dragen ook bij aan de vooruitgang van China’s internetinfrastructuur en innovatie (bijvoorbeeld, Baidu in AI, Alibaba in cloud computing, Tencent in fintech), maar altijd onder het waakzame oog van de regelgevers. Essentieel zijn China’s techgiganten zowel begunstigden als handhavers van het internetgovernancemodel van het land.

VPN-gebruik en Overheidsinperkingen

Ondanks de uitgebreide blokkering van buitenlandse sites, proberen sommige Chinese gebruikers de Grote Firewall te omzeilen met behulp van virtuele privé-netwerken (VPN’s) en andere proxy-tools. Een VPN kan de verbinding van een gebruiker versleutelen en deze via een buitenlandse server leiden, waarmee toegang wordt verkregen tot geblokkeerde websites alsof de gebruiker zich buiten China bevindt​ thehackernews.com. Jarenlang zijn VPN’s de belangrijkste oplossing geweest voor technisch onderlegde Chinese burgers, expatriates, onderzoekers en anderen die ongecensureerde toegang vereisen. De Chinese overheid heeft echter hard ingegrepen tegen het gebruik van VPN’s, vooral in de laatste jaren.

Op ongeveer 2017 lanceerden de autoriteiten campagnes om “niet-geautoriseerde” VPN-diensten te elimineren. De overheid vereiste dat VPN-providers een officiële licentie verkregen om te opereren, wat in feite alle persoonlijke of commerciële VPN’s die niet goedgekeurd zijn door de staat verbood​ thehackernews.com. Belangrijke telecombedrijven (China Telecom, Unicom, Mobile) kregen in 2018 van MIIT en CAC de opdracht om VPN-protocollen op netwerkniveau te blokkeren, behalve voor goedgekeurde gebruikers met toestemming van de overheid​ en.wikipedia.org. Apple werd gedwongen om tientallen VPN-apps uit zijn China App Store te verwijderen in 2017 om aan de regelgeving te voldoen​ en.wikipedia.org. Deze maatregelen hebben veel populaire VPN-diensten die individuen hadden gebruikt, aanzienlijk verstoord. Gebruikers ontdekten dat verbindingen via PPTP, L2TP, OpenVPN, enz. werden beperkt of verbroken door de ISP wanneer ze werden gedetecteerd.

De onderdrukking omvatte ook zware sancties voor VPN-providers en gebruikers. Verscheidene Chinese individuen zijn gearresteerd en gevangen gezet voor het verkopen van VPN-diensten. In één veelbesproken zaak werd een man tot 5½ jaar gevangenisstraf veroordeeld voor het runnen van een ongeautoriseerd VPN-bedrijf dat mensen hielp om de Firewall te omzeilen​ thehackernews.com. Anderen hebben meerjarige straffen gekregen voor het ontwikkelen of verspreiden van VPN-apps​ theguardian.com. De overheid heeft ook gewone gebruikers die betrapt worden op het gebruik van VPN’s beboet, om mensen te ontmoedigen zelfs maar te proberen de controles te omzeilen​ business-standard.com. Bij wet kunnen degenen die “illegaal [VPN] business uitvoeren” of helpen bij het omzeilen van internetcontroles onder provisions die betrekking hebben op netbeveiliging of zelfs als het aanbieden van “hacker-tools” worden aangeklaagd. Deze juridische druk, gecombineerd met technische interferentie, heeft de beschikbaarheid en prestaties van VPN’s in China verminderd. Veel voorheen betrouwbare VPN-nodes worden snel geblokkeerd, en nieuwe technieken zoals AI-gebaseerde verkeersidentificatie worden gebruikt om versleuteld proxyverkeer te onderscheppen.

Ondanks deze onderdrukking blijven VPN’s in gebruik bij een segment van de bevolking. Sommige professionals, onderzoekers en bedrijven beschikken over door de staat goedgekeurde VPN’s voor werk (bijvoorbeeld, buitenlandse bedrijven in China kunnen een door de overheid goedgekeurde VPN voor intern gebruik verkrijgen). Particuliere individuen delen nog steeds informatie over welke VPN of proxy tijdelijk kan werken – het is een kat-en-muis spel terwijl VPN-providers zich aanpassen en de Firewall reageert. In de vroege jaren 2020 wordt geschat dat een minderheid van de Chinese netizens (degenen die bijzonder vastbesloten zijn om toegang te krijgen tot het wereldwijde web) nog steeds in staat is om VPN’s of veilige proxy-tunnels te gebruiken​ en.wikipedia.org. Staatsbedrijven en overheidsinstellingen gebruiken ook VPN’s voor veilige communicatie, wat aantoont dat de technologie zelf niet volledig verboden is – het is de ongeautoriseerde gebruik die wordt getarget​ en.wikipedia.org. De houding van de overheid is duidelijk: alleen VPN-diensten die zijn geregistreerd en toegankelijk voor de autoriteiten (d.w.z. met achterdeuren of gebruikslogs) zijn toegestaan​ en.wikipedia.org. Alle andere manieren om de Firewall te omzeilen zijn illegaal. Dit heeft een ontmoedigend effect gehad op internetvrijheid, aangezien degenen die misschien casual de Firewall zouden omzeilen om buitenlandse nieuws te lezen, nu twee keer nadenken vanwege de risico’s. Het versterkt verder de gesloten-loop natuur van het internet in China, aangezien minder mensen gemakkelijk toegang kunnen krijgen tot externe informatie.

Recente Beleidswijzigingen en Impact op Digitale Toegang

In de afgelopen jaren heeft de Chinese leiding onder Xi Jinping de controle over de digitale sfeer verder aangescherpt. Nieuwe wetten en regulaties zijn ingevoerd om gegevensbeveiliging, gebruikersgedrag en de tech-industrie in het algemeen aan te pakken – al deze factoren beïnvloeden internettoegang en -gebruik in China.

Een significante ontwikkeling was de invoering van de Cybersecurity-wet (2017), gevolgd door de Data Security Law (2021) en de Personal Information Protection Law (2021). Deze wetten hebben de overheidscontrole over gegevens en online activiteiten vergroot. De Cybersecurity-wet heeft eisen voor gegevenslokalisatie (het bewaren van gegevens van Chinese gebruikers op servers in China) verstevigd en de autoriteiten brede rechten gegeven om toegang tot gegevens te verkrijgen voor veiligheidsredenen​ en.wikipedia.org. Het maakte ook internetbedrijven expliciet verantwoordelijk voor het censureren van inhoud en het handhaven van hun platforms, onder dreiging van sancties​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. De Data Security Law introduceerde verder regels over hoe gegevens (van persoonlijke informatie tot belangrijke commerciële gegevens) veilig moeten worden behandeld, en het breidde de juridische jurisdictie over Chinese gegevens uit, zelfs als ze in het buitenland zijn opgeslagen​ en.wikipedia.org. Hoewel deze wetten zijn gepresenteerd in het kader van veiligheid en privacy, bieden ze in de praktijk juridische ondersteuning aan de staat om informatieflows te controleren en bedrijven te straffen die onvoldoende censureren of datalekken toestaan.

Een ander gebied van verandering is registratie van echte namen en digitale identiteit. Het is al lang vereist dat mensen hun echte identiteit (ID-nummer of telefoonnummer) gebruiken om zich aan te melden voor internetdiensten, waardoor anonimiteit moeilijk is. Onlangs zijn er zelfs voorstellen gedaan voor een geünificeerd digitaal ID-systeem voor alle internetgebruikers in het hele land, om de versnippering van individuele aanmeldingen te vervangen​ en.wikipedia.org. Dit zou de overheid een nog strakker greep geven op het identificeren en volgen van online activiteiten, tot op het niveau van elke burger. Hoewel zo’n systeem tegen 2024 optioneel was, geeft het richting aan het beleid – naar minder anonimiteit en meer staatsgebonden online identiteiten, wat gratis expressie kan ontmoedigen en surveillance gemakkelijker kan maken.

De overheid heeft ook nieuwe richtlijnen voor algoritmen en inhoudsaanbevelingen uitgevaardigd, wat vereist dat aanbevelingsalgoritmen die door sites (zoals nieuwsfeeds, korte video-apps) worden gebruikt, “core socialistische waarden” bevorderen en niet de verspreiding van schadelijke inhoud faciliteren. Dit betekent dat bedrijven hun algoritmen moeten aanpassen om inhoudscategorieën die de staat niet aanspreken te verlagen of te verbannen (zoals roddels over beroemdheden die als te vulgair worden beschouwd, of politiek inhoud die buiten het officiële narratief valt). In feite komt zelfs wat inhoud algoritmisch aan gebruikers wordt getoond, onder regelgevende controle te staan, wat verder de ruimte voor niet-goedgekeurde informatie verkleint.

Er zijn ook gerichte onderdrukkingen op specifieke sectoren van het internet. In 2021 lanceerden de autoriteiten een campagne tegen de vermeende excessen van de tech-industrie en online cultuur – vaak aangeduid als de Chinese “tech crackdown.” Regulaties werden aangescherpt op alles van mededingingsrecht (om grote technologie-monopolies tegen te gaan) tot online onderwijs-apps (die beperkt werden om de academische druk op kinderen te verminderen). Sociale media fanclubs en de cultuur van beroemdheden online werden beperkt om wat de overheid “chaotische” fanactiviteiten noemde, tegen te gaan. Misschien het meest opvallend voor de toegang van jongeren zijn de nieuwe regels die online speeltijd voor minderjarigen beperken – personen onder de 18 mogen nu slechts een paar uur per week online games spelen tijdens bepaalde tijden, als een maatregel tegen gameverslaving. Deze gaming-huisregels (getoetst door registratiesystemen met echte namen en gezichtsherkenningscontroles) weerspiegelen hoe de staat direct kan dicteren hoe burgers omgaan met digitale diensten. Hoewel ze gericht zijn op minderjarigen, is het een reflectie van de bredere filosofie dat het internet in China een “positieve” en gecontroleerde ruimte moet zijn, niet een wilde speeltuin.

De impact van deze recente beleidswijzigingen is aanzienlijk geweest. Enerzijds hebben ze de online vrijheden verder ingeperkt – bijvoorbeeld, Freedom House merkte op dat China in 2024 de inspanningen om zijn binnenlandse internet van het wereldwijde netwerk te “verzegelen”, zelfs enkele extra internationale sites blokkerend en forse boetes opleggend aan VPN-gebruikers​ business-standard.com. Online discussies over bepaalde evenementen of figuren worden snel gecensureerd, en nieuwe onderwerpen (zoals #MeToo of arbeidsrechtenprotesten) die traction winnen, worden snel de mond gesnoerd door gecoördineerde verwijderingen van berichten. De atmosfeer is zodanig dat veel Chinese internetgebruikers een zekere mate van zelfcensuur toepassen, waarbij ze vermijden om gevoelige onderwerpen te schrijven of ernaar te zoeken om uit de problemen te blijven. Activisten en journalisten die online opstandige geluiden laten horen, worden vaak geconfronteerd met wereldwijde gevolgen (detentie, enz.), waardoor er een sterke chill-effect ontstaat.

Aan de andere kant hebben de verstrakkende beleidslijnen van China ook de industrie hervormd. De dreiging van boetes en sluitingen heeft bedrijven hyper-vigilant gemaakt in inhoudsmoderatie. Technologiebedrijven geven nu regelmatig updates over hoe ze voldoen aan regulaties, en sommige hebben functies afgezwakt (bijvoorbeeld, aanpassingen van algoritmen om “verslavende” inhoudscrolling te verminderen). De tussenkomst van de staat in technologie (zoals het stopzetten van de IPO van Ant Group, het onderzoeken van Didi over gegevensbeveiliging in 2021, enz.) gaf aan dat geen enkel bedrijf boven de naleving van nationale prioriteiten staat. Hierdoor hebben Chinese internetbedrijven zich nauwer aangesloten bij de richtlijnen van de overheid, of het nu gaat om het wissen van politiek gevoelige inhoud of het bevorderen van meer “gezonde” entertainment in overeenstemming met culturele richtlijnen.

Samengevat hebben recente beleidswijzigingen onder de huidige leiding de gecontroleerde en insulaire aard van het internet in China versterkt. Ze waarborgen dat naarmate het internet evolueert (met nieuwe technologieën zoals AI, algoritmen, enz.), de grip van de overheid zich dienovereenkomstig aanpast. Voor Chinese gebruikers betekent dit dat de online ervaring nauwlettend wordt gemodereerd. Er is zeer beperkte blootstelling aan ongefilterde wereldwijde inhoud, en zelfs binnen het Chinese web wordt de inhoud gemodereerd om te voldoen aan de door de staat goedgekeurde verhalen. Digitale toegang in China blijft dus toegang op de voorwaarden van de staat, met weinig tekenen van liberalisatie.

Toegang tot Satellietinternet: Beschikbaarheid, Overheidsstandpunt en Toekomstplannen

Een opkomend aspect van internettoegang is satellietinternet, dat connectiviteit biedt via constellaties van satellieten in plaats van terrestrische kabels. Globaal hebben diensten zoals SpaceX’s Starlink hoge-snelheidsinternet aangeboden vanuit lage-aard-satellieten. In China is echter de toegang tot satellietinternet voor het algemene publiek extreem beperkt en streng gecontroleerd.

Tegenwoordig zijn buitenlandse satellietinternetdiensten (zoals Starlink) niet geautoriseerd in China. Volgens officiële gegevens van SpaceX is de Starlink-dienst niet beschikbaar in China en zoekt het bedrijf geen toestemming om deze daar aan te bieden​ livemint.com. Dit betekent dat Chinese burgers niet legaal Starlink-terminals kunnen kopen of gebruiken. Sommige individuen zouden volgens berichten Starlink-kits via grijze markten hebben verkregen, maar het gebruik ervan is riskant – niet alleen omdat het onder de Chinese wetgeving verboden is om telecomregelingen te omzeilen, maar ook omdat Starlink in 2024 begon met het aanpakken van ongeautoriseerd gebruik in verboden landen​ livemint.com​ livemint.com. De Chinese overheid heeft een stevige positie tegen ongereguleerde satellietcommunicatie, omdat deze gebruikers in staat kan stellen de Grote Firewall volledig te omzeilen door rechtstreeks verbinding te maken met satellieten en dus buiten de door de staat gecontroleerde internetgateways.

In termen van overheidsstandpunt is Beijing wantrouwig tegenover buitenlandse satellietinternetdiensten, zowel op grond van informatiecontrole als veiligheid. Autoriteiten hebben publiekelijk het principe van “cybersovereigniteit” benadrukt, wat betekent dat elk land (en zeker China) internettoegang binnen zijn grenzen moet controleren​ aspistrategist.org.au. Ongecontroleerde satellietdiensten ondermijnen die soevereiniteit. Er zijn zelfs berichten over Chinese militaire onderzoekers die manieren onderzoeken om Starlink-satellieten te neutraliseren of te hacken als ze ooit zouden worden gebruikt bij conflicten of om dissidenten te helpen. In wezen is de visie van de overheid dat satellietinternet geen maas in de Grote Firewall moet worden. Als Chinese burgers vrij gebruik zouden maken van iets als Starlink, zou dat de hele censuur apparatus van het land ineffectief maken, wat onaanvaardbaar is voor het regime.

In plaats van buitenlandse satellietinternetdiensten toe te staan, ontwikkelt China zijn eigen satellietinternetprojecten. De overheid en privé-Chinese bedrijven hebben plannen aangekondigd voor enorme lage-aard-satellietconstellaties om breedbanddekking te bieden. Voorbeeld hiervan is dat in 2024 de eerste satellieten van de ambitieuze “G60” mega-constellatie zijn gelanceerd, gesteund door de Shanghai-regering, met als doel regionale satellietinternetdiensten te bieden tegen 2025 en wereldwijde dekking tegen 2027​ aspistrategist.org.au. De G60 is een van de drie grote Chinese constellaties die in ontwikkeling zijn, naast het staatsbedrijf Guowang-project en een privé-georiënteerde Honghu-3-constellatie, met een geplande inzet van meer dan 15.000 satellieten in totaal​ theregister.com. Deze projecten maken deel uit van China’s inspanning om te concurreren op het gebied van de toekomst van internetinfrastructuur en niet afhankelijk te zijn van buitenlandse satellietnetwerken. Door zijn eigen systemen te bouwen, kan China internet uitbreiden naar landelijke gebieden en zelfs diensten aanbieden in het buitenland onder zijn voorwaarden. Opmerkelijk is dat Chinese bedrijven al proefprojecten zijn gestart: in 2023 lanceerde een Chinees bedrijf OneLinQ de eerste civiele binnenlandse satellietinternetdienst, en een ander bedrijf GalaxySpace testte zelfs satellietinternet in delen van Azië (Thailand)​ aspistrategist.org.au.

Echter, zelfs met binnenlands satellietinternet, is de overheid van plan om censuur en monitoring in deze diensten te integreren. Analisten merken op dat Chinese satellietnetwerken waarschijnlijk verkeer zullen routeren via een paar grondstations in China, waar de filtering door de Grote Firewall kan worden toegepast, net zoals het op terrestrische netwerken gebeurt​ theregister.com. Met andere woorden, China kan zich voorbereiden om de Grote Firewall in een baan om de aarde te brengen – wat ervoor zorgt dat zelfs als internet van satellieten komt, de inhoudcontroles op hun plaats blijven​ theregister.com​ theregister.com. Officiële Chinese verklaringen wijzen er ook op dat satellietinternet zal opereren onder hetzelfde juridische kader als andere ISP’s, wat betekent dat gebruikers nog steeds geconfronteerd zullen worden met inhoudsbeperkingen en surveillance. De positieve kant voor China is dat satellietconnectiviteit afgelegen landelijke dorpen of bergachtige gebieden online kan brengen, en eindelijk enkele resterende digitale kloven kan dichten. De overheid heeft satellietinternet expliciet gepromoot als een middel om diensten te bieden aan landelijke en onderbediende gebieden die nog niet door vezelkabels zijn bereikt​ en.wikipedia.org. In de toekomst zou een boer in een afgelegen deel van West-China internet kunnen krijgen via een Chinese satellietschotel – maar de websites die ze kunnen bezoeken, zullen dezelfde gefilterde zijn als die elders in China beschikbaar zijn.

Vooruitkijkend, is buitenlands satellietinternet waarschijnlijk verboden totdat de overheid het op de een of andere manier kan controleren. (Gezien de weigering van Starlink om zelfs maar de markt binnen te treden en de vastberadenheid van China om controle te houden, is een compromis onwaarschijnlijk.) China’s eigen satellietconstellaties zullen halverwege het decennium online komen, wat mogelijk een andere optie voor connectiviteit zal aanbieden – eentje die zelfs kan worden geëxporteerd naar vriendelijken landen als onderdeel van de digitale infrastructuur van het Belt and Road Initiative​ aspistrategist.org.au. Deze ontwikkeling zou de wereldwijde internetdekking kunnen vergroten, maar ook het gecensureerde model van internet van China exporteren, als andere regeringen besluiten om de Chinese satellietdiensten aan te nemen​ aspistrategist.org.au​ aspistrategist.org.au. Voor Chinese burgers zal satellietinternet gewoon een andere door de overheid gecontroleerde pijp worden. De gemiddelde gebruiker in China kan zelfs niet onderscheiden of hun gegevens via kabel of satelliet komen – in alle gevallen zal de ervaring binnen de grenzen van China’s gereguleerde internet liggen.

Samenvattend, satellietinternet is een opkomende frontier die China actief verkent op zijn eigen voorwaarden. Niet-goedgekeurde buitenlandse satellietverbindingen zijn verboden, terwijl staat-goedgekeurde Chinese satellietnetwerken worden ontwikkeld. De aanpak van de overheid waarborgt dat, zelfs als de technologie evolueert, de primair van de staatscontrole over digitale toegang onveranderd blijft.

Globale Vergelijking: Vrijheid, Snelheid en Toegankelijkheid

De aanpak van China ten aanzien van internettoegang staat in schril contrast met wereldwijde tendensen in verschillende belangrijke gebieden:

• Internetvrijheid: Internationaal staat China bekend als een van de meest restrictieve online omgevingen. In het rapport Freedom on the Net van Freedom House uit 2024 (dat internetvrijheid in tientallen landen beoordeelt), eindigde China op de laatste plaats, gelijk met Myanmar, met slechts 9 uit 100 in de index​business-standard.com. Deze extreem lage score weerspiegelt zware obstakels voor toegang, alomtegenwoordige censuur en schendingen van gebruikersrechten. Ter vergelijking, gebruikers in open samenlevingen (zoals een groot deel van Europa of Taiwan) genieten scores in het bereik van 70-90+. China’s positie aan de onderkant is jarenlang consistent geweest – het staat regelmatig bekend als de minst vrije internetomgeving ter wereld. Terwijl veel landen enige inhoud censureren of gematigde regels hebben, is de schaal en verfijning van China’s censuur (de Grote Firewall) en surveillance (Great Cannon, echte namenbeleid) ongeëvenaard. Ter illustratie, zelfs andere autoritair ingestelde landen hebben doorgaans meer toegang tot wereldwijde sites dan China. Dit betekent dat Chinese netizens veel minder informatieve vrijheid hebben dan de meeste internetgebruikers wereldwijd. Onderwerpen en websites die elders als vanzelfsprekend worden beschouwd, zijn in China niet toegankelijk. De trend in China is naar nog minder vrijheid in de afgelopen jaren​business-standard.com, terwijl er wereldwijd, hoewel internetvrijheid op sommige plaatsen is afgenomen, ook veel initiatieven zijn om het internet open en interoperabel over grenzen heen te houden.
• Snelheid en Infrastructuur: Paradoxaal genoeg excelleert China in internetinfrastructuur en snelheid in vergelijking met veel landen, ondanks de lage vrijheid. De gemiddelde breedbandsnelheden van China behoren tot de snelste ter wereld, dankzij enorme investeringen in vezeloptica en 5G mobiele netwerken. China heeft bijvoorbeeld meer dan een miljoen 5G-torens uitgerold (meer dan de rest van de wereld samen in de initiële uitrol), en de mediane mobiele downloadsnelheid (~117 Mbps) staat in de wereldwijde top 10​visualcapitalist.com. In stedelijke centra zijn gigabitvezelverbindingen steeds gebruikelijker, en diensten zoals streaming en cloud computing worden goed ondersteund. In wereldwijde snelheidsranglijsten concurreert China vaak met geavanceerde economieën in Europa en Azië op eenvoudige bandbreedte. Dit staat in schril contrast met de kwaliteit van internet in andere strak gecontroleerde omgevingen: bijvoorbeeld, Iran of Cuba beperken niet alleen de inhoud, maar hebben ook relatief langzame of minder ontwikkelde netwerken. China toont aan dat een staat wereldklasse netwerkprestaties kan bieden terwijl de toegang tot inhoud wordt beperkt. Het is echter de moeite waard op te merken dat de snelheidservaring verschilt voor binnenlandse versus internationale inhoud. Toegang tot Chinese websites of servers is zeer snel voor gebruikers in China, terwijl toegang tot buitenlandse websites (indien niet geblokkeerd) traag kan zijn door de eerder genoemde knelpunten. Wereldwijd implementeren de meeste landen dergelijke doelbewuste vertraging van buitenlands verkeer niet. Dit betekent dat hoewel de binnenlandse internetsnelheid in China hoog is, de effectieve snelheid naar het open internet vaak lager is dan die van een gebruiker in bijvoorbeeld Zuid-Korea of de VS die vrij overal verbinding kan maken.
• Toegankelijkheid en Penetratie: Wat betreft het aandeel van de bevolking die online is, is China’s ~77,5% internetpenetratie vergelijkbaar met de wereldgemiddelden voor middelinkomenslanden en blijft deze stijgen​en.wikipedia.org. Dit geeft aan dat er redelijk brede toegang is – honderden miljoenen Chinezen in zowel steden als het platteland hebben nu internetverbindingen, voornamelijk via mobiel. Wereldwijd was ongeveer 66% van de wereldbevolking online tegen 2023, waardoor China boven dat gemiddelde uitsteekt, hoewel achter enkele zeer verbonden samenlevingen (veel Europese landen hebben bijvoorbeeld meer dan 90% penetratie). De Chinese overheid heeft internettoegang tot een prioriteit gemaakt voor ontwikkeling en investeert in plattelandsconnectiviteitsprojecten, zodat zelfs afgelegen gebieden dekking krijgen. Vergeleken met andere landen met grote populaties, heeft China goed gedaan om zijn bevolking te verbinden; bijvoorbeeld, India’s internetpenetratie is veel lager (~50%). Dus in termen van basisbeschikbaarheid is China een succesverhaal – de meerderheid van zijn burgers heeft toegang tot de digitale wereld, althans de gecureerde versie ervan. De betaalbaarheid van het internet in China is ook relatief goed; mobiele data en breedbandabonnementen zijn competitief geprijsd door de staatsbedrijven om het gebruik aan te moedigen, terwijl in sommige landen hoge kosten een belemmering vormen. Een toegankelijkheidsverschil is echter de alomtegenwoordigheid van mobiel boven vaste toegang in China. Een veel groter aandeel van de Chinese gebruikers gaat online via smartphones dan in veel westerse landen waar desktopgebruik of vaste breedbandverbindingen thuis gebruikelijk zijn. Dit mobiele gebruik sluit aan bij wereldwijde trends in ontwikkelingslanden en is mogelijk gemaakt door de goedkope smartphones en de uitgebreide 4G/5G-netwerken in China.
• Inhoud- en Diensten Diversiteit: Op een vrij internet (zoals in de VS of EU), kunnen gebruikers diensten van over de hele wereld gebruiken – bijvoorbeeld, een Amerikaan zou een Franse website, een Koreaanse app kunnen gebruiken en Britse nieuws kunnen lezen in hetzelfde uur. In China is zo’n kosmopolitisch internetgebruik grotendeels onmogelijk vanwege de beperkingen. De online universum van de gemiddelde Chinese gebruiker is beperkt tot Chinese platforms en informatiebronnen. Deze interne focus is enigszins uniek voor China (en een handvol anderen zoals misschien Noord-Korea, hoewel het internet van Noord-Korea in vergelijking enorm klein is). Zelfs landen die censureren (zoals Rusland, Turkije, Iran) hebben nog steeds een significante aanwezigheid van internationale diensten of in ieder geval minder binnenlandse vervangingen. China’s strikte controles in combinatie met de grote markt hebben een volledig zelfvoorzienend digitaal ecosysteem gefosterd. Dit betekent dat Chinese netizens genieten van een rijke verscheidenheid aan diensten (vaak gelijkwaardig aan wereldwijde in functies), maar de directe betrokkenheid bij de mondiale digitale gemeenschap missen. Cultureel en linguïstisch is het Chinese internet divergerend – trending onderwerpen, memes en inhoud binnen het netwerk van China kunnen volledig verschillend en onbekend zijn daarbuiten, en vice versa. In wereldwijde vergelijking is dit niveau van segregatie ongebruikelijk. Het roept zorgen op bij voorvechters van internetvrijheid dat het internet van de wereld aan het fragmenteren is (“splinternet”), waarbij China een prime voorbeeld is van een enorme ommuurde tuin.

Samenvattend is de internettoegang in China een verhaal van contrasten. Het beschikt over geavanceerde technologie en alomtegenwoordige connectiviteit, maar beperkt de vrijheid en openheid sterk. De uitgebreide censuur en surveillance van de staat onderscheidt het van de meer open internetomgevingen die in de meeste delen van de wereld te vinden zijn. Terwijl veel landen zich inspannen om zowel toegang als vrijheid online te vergroten, heeft China zich gericht op toegang zonder vrijheid – ervoor zorgen dat mensen zijn verbonden, maar binnen een gecontroleerd en gemonitord domein. Dit model heeft ook implicaties buiten China, omdat andere regeringen soms aspecten van de cybersoevereiniteitsbenadering van China observeren en navolgen. Terwijl het wereldwijde internet debatten voert over kwesties van regulering, privacy en openheid, vertegenwoordigt China een extremiteit waar de overheid bijna volledige controle uitoefent. Het begrijpen van het internet van China biedt dus inzicht in hoe ver het internet kan worden vormgegeven om in de visie van een overheid te passen, en het staat als een tegenpunt tegen het ideaal van een vrij en universeel internet dat nationale grenzen overschrijdt.

Bronnen: